【院長ブログ】指しゃぶりはいつまでにやめるべき？

こんにちは！豊中市の歯医者、豊中少路ANT歯科・矯正歯科理事長の寺嶋悟です。

今回は「指しゃぶりはいつまでにやめるべき？」というテーマについてお話しします。

お子さまが指しゃぶりをしていると、「このまま続けると出っ歯になるのではないか」「何歳まで様子を見てよいのか」「無理にでもやめさせた方がよいのか」と心配になる保護者の方は多いと思います。

指しゃぶりは、赤ちゃんにとって珍しい行動ではありません。指を吸うことで気持ちを落ち着けたり、眠りにつきやすくしたりするなど、自分で安心感を得るための役割があります。そのため、幼い時期の指しゃぶりを見つけたからといって、すぐに禁止する必要はありません。

一方で、指しゃぶりが長く続くと、歯並びや噛み合わせ、お口まわりの機能に影響することがあります。大切なのは「指しゃぶりをしているかどうか」だけではなく、何歳まで続いているか、1日にどのくらいの時間吸っているか、どの程度強く吸っているかを確認することです。

目安として、3歳頃までは指しゃぶりを強く禁止せず、成長を見守ることが一般的です。ただし、3歳を過ぎても日中から頻繁に指を吸っている場合は、少しずつ卒業に向けた働きかけを始めましょう。歯並びや噛み合わせへの影響を考えると、4歳頃までにはやめていけることが理想的です。

もちろん、誕生日を迎えた瞬間にやめなければならないわけではありません。指しゃぶりの背景には、お子さまの性格や生活環境、眠り方、不安や緊張などが関係していることがあります。年齢だけで判断して急に禁止するのではなく、お子さまの様子を見ながら段階的に減らしていくことが大切です。

では、指しゃぶりが続くと、歯並びにはどのような変化が起こるのでしょうか。

よく見られるのが、上の前歯が前方へ傾く「上顎前突」、いわゆる出っ歯です。指が上の前歯の裏側を押し続ける一方で、下の前歯には内側へ倒すような力が加わるため、上下の前歯の位置関係が変わることがあります。

また、奥歯を噛み合わせても上下の前歯が閉じない「開咬」が起こることもあります。前歯の間に指が入る時間が長いと、歯が生える方向や位置に影響し、上下の前歯の間にすき間が残りやすくなります。

開咬になると、前歯で食べ物を噛み切りにくくなるほか、発音や飲み込み方にも影響する場合があります。飲み込む際に、前歯のすき間へ舌を出す癖がつくと、指しゃぶりをやめたあとも舌が前歯を押し続け、噛み合わせが改善しにくくなることがあります。

さらに、指を強く吸うことで頬の筋肉から歯列へ圧力がかかり、上顎の歯列が狭くなる場合があります。その結果、上の奥歯が下の奥歯より内側で噛む「交叉咬合」につながることもあります。

ただし、指しゃぶりをしているすべてのお子さまに、このような問題が起こるわけではありません。歯並びへの影響は、指を吸う時間、頻度、力の強さ、指の入れ方、歯や顎の成長段階によって異なります。

寝る直前に数分だけ指を吸う場合と、日中も長時間強く吸っている場合では、歯や顎に加わる力が大きく異なります。指を吸っているときに頬がへこむほど強く吸っている、指に吸いだこができている、指を外すときに音がする場合などは、吸う力が強い可能性があります。

指しゃぶりをやめさせる際に避けたいのは、叱ったり、恥ずかしい行動だと伝えたりすることです。「赤ちゃんみたい」「まだやっているの？」などと言われると、お子さまが不安や寂しさを感じ、かえって指しゃぶりが増えることがあります。

まずは、どのようなときに指を吸っているかを観察してみましょう。眠いとき、退屈なとき、テレビを見ているとき、不安を感じたときなど、指しゃぶりが出やすい場面が分かると対応しやすくなります。

日中に指を吸っている場合は、手を使う遊びを取り入れるのも一つの方法です。積み木、お絵描き、折り紙、粘土などに集中している時間は、自然と指が口から離れやすくなります。「指を吸わないで」と繰り返すよりも、別の行動へ気持ちを向ける方が、お子さまにとって負担が少なくなります。

就寝時の指しゃぶりには、寝る前の習慣を整えることが大切です。絵本を読む、手をつなぐ、背中をやさしくさする、お気に入りのぬいぐるみを用意するなど、指しゃぶり以外でも安心できる方法を一緒に探してみましょう。

最初から完全にやめることを目標にするのではなく、「起きている間は吸わない」「家の外では吸わない」「今日は寝るまで吸わずに過ごす」など、小さな目標から始める方法もあります。できたときには、結果だけでなく努力したことを具体的に褒めてあげてください。

カレンダーにシールを貼る方法も、お子さま自身が前向きに取り組める場合には有効です。ただし、できなかった日に罰を与えたり、シールを取り上げたりする必要はありません。指しゃぶりを卒業するためには、お子さま本人が「少しずつやめてみよう」と思えることが重要です。

苦いものを指に塗る、手を強く固定する、怖い話をしてやめさせるといった方法は、お子さまに強い負担を与える可能性があります。家庭での働きかけだけで改善しない場合は、無理をせず歯科医院へ相談しましょう。

歯科医院では、指しゃぶりの頻度や時間だけでなく、前歯の位置、噛み合わせ、顎の幅、舌の動き、唇の閉じ方、口呼吸の有無などを確認します。指しゃぶりをやめれば自然に改善する可能性があるのか、すでに矯正的な対応が必要な状態なのかを判断します。

特に、4歳を過ぎても指しゃぶりが頻繁に続いている、上下の前歯が噛み合わない、上の前歯が大きく出ている、奥歯の噛み合わせが左右で違う、舌を前に出して飲み込む、唇を閉じにくいといった場合は、早めに歯科医院で確認しておくと安心です。

指しゃぶりによる歯並びの変化は、早い時期に習慣をやめることで改善する場合があります。しかし、長期間続いて噛み合わせの変化が大きくなっている場合や、指しゃぶりをやめたあとも舌の癖が残っている場合には、自然な改善が難しいこともあります。

また、指しゃぶりをやめたからといって、必ずすぐに矯正治療が必要になるわけではありません。お子さまの年齢、歯の生え替わり、顎の成長、噛み合わせの状態を見ながら、経過観察、お口のトレーニング、矯正装置などの中から適切な対応を考えていきます。

豊中少路ANT歯科・矯正歯科では、歯並びだけを見るのではなく、指しゃぶりをする背景や、舌・唇の使い方、呼吸、飲み込み方なども含めて確認しています。大切なのは、指しゃぶりを「悪い癖」と決めつけるのではなく、お子さまの成長に合わせて無理なく卒業を支えることです。

指しゃぶりは3歳頃までは過度に心配せず、3歳を過ぎた頃から少しずつ減らし、4歳頃までの卒業を一つの目安にするとよいでしょう。ただし、歯並びや噛み合わせに変化が見られる場合は、年齢にかかわらず早めの確認が大切です。

「何度伝えてもやめられない」「前歯が出てきた気がする」「叱らずにどう対応すればよいか分からない」とお悩みの方は、一度ご相談ください。お子さまの気持ちを大切にしながら、将来の歯並びとお口の健やかな成長を一緒に考えていきましょう。